Te midden van dit historische project staan Marianne Van Gerven en Laurent De Kerf, twee deskundige consultants van Pauwels Consulting die bijdragen aan de coördinatie van de maritieme en bouwactiviteiten die essentieel zijn om het eiland te realiseren.

Een technische mijlpaal in de Noordzee

Wanneer het energie-eiland klaar is, zal het fungeren als een centraal knooppunt in het offshore net, waar hoogspanningswisselstroom- (HVAC) en hoogspanningsgelijkstroomsystemen (HVDC) samenkomen. Het zal plaats bieden aan meerdere HVDC-omvormerplatforms die de stroom van toekomstige offshore windparken naar het vasteland kunnen brengen.

Met acht geplande onderzeese kabels die windparken en het onshore transmissiesysteem met elkaar verbinden, zal het eiland een cruciale rol spelen in de energietransitie van België en ook toekomstige interconnecties met buurlanden mogelijk maken.

"De omvang en het strategische belang van dit project verschilt van alles waar ik eerder aan heb gewerkt", zegt Laurent. "We bouwen niet alleen infrastructuur – we maken de toekomst van offshore energie in Europa mogelijk."

Het leven boven en onder de golven herstellen: bouwen voor een levende zee

Maar dit bouwproject gaat niet enkel over technische functionaliteit, het stelt ook een nieuwe norm voor duurzaam offshore bouwen dankzij het 'nature-inclusive design' (NID) in samenwerking met mariene wetenschappers en ecologen.

Vanaf de vroege ontwerpfase was biodiversiteit een leidende prioriteit. Het gaat dan om maatregelen als:

• Richels aan de buitenste stormmuren om broedplaatsen te bieden voor kwetsbare zeevogelsoorten zoals de drieteenmeeuw.

• Kunstmatige riffen uit structuren zoals reliëfpanelen en complexe rotsblokken, om schuil- en voedselzoekplekken te bieden voor vissen en ongewervelde zeedieren.

• Oestertafels en kweeklijnen ter ondersteuning van de herbevolking van de Europese platte oester – een soort die zich na tientallen jaren van achteruitgang herstelt in de Noordzee.

• Beschermingszones met een complexe rotsachtige bodem om diverse mariene habitats rond de fundering van het eiland tot stand te brengen.

• Een volledig monitoringprogramma om de impact van deze biodiversiteitsmaatregelen te bestuderen en adaptief beheer mogelijk te maken.

"Deze elementen werden niet achteraf toegevoegd – ze waren vanaf dag één deel van het project", zegt Marianne. "Het is opwindend om aan iets te werken waar ecologie en energie echt hand in hand gaan."

Coördinatie op zee en op het eiland: waar technisch ontwerp en uitvoering samenkomen

Het project is onderverdeeld in twee primaire gebieden:

• het maritieme gebied, waar baggerwerken, kabelroutes en scheepsoperaties plaatsvinden,

• en het bouwgebied van het eiland, waar de betonnen caissons en platforminfrastructuur worden aangelegd.

Als Marine & Island Coordinators zorgen Marianne en Laurent ervoor dat alle technische en operationele activiteiten afgestemd zijn op het masterplan, waarbij ze tientallen onderaannemers, complexe logistiek en evoluerende milieu- en veiligheidsbeperkingen beheren.

"Er lopen op elk moment meer dan tien parallelle deelprojecten", zegt Marianne. "Elk met zijn eigen risico's, tijdlijnen en raakpunten. Het is onze taak om alles veilig en efficiënt in beweging te houden."

Een beroep doen op maritieme expertise

Beide consultants hebben een uitvoerige maritieme kennis dankzij hun jarenlange ervaring op zee, wat essentieel is om te navigeren door de logistieke en veiligheidsuitdagingen van deze offshore omgeving.

"Onze dagelijkse taken zijn enorm gevarieerd: van scheepsinspecties en veiligheidsaudits tot noodplanning en operationele briefings", legt Marianne uit. "Maar alles dient hetzelfde doel: risicobeheersing voor de uitvoering op zee."

Laurent voegt eraan toe: "Mijn ervaring als navigatieofficier helpt me in het beheer van de communicatie met stakeholders, veiligheidsprotocollen en crisisscenario's. Offshore projecten vereisen vastberadenheid – vooral als er levens en miljoenen euro's op het spel staan."

Gedreven door Pauwels Consulting

Deze kans kwam niet toevallig tot bij Marianne en Laurent. Het was de unieke sectorpositionering van Pauwels Consulting die ze mogelijk maakte.

"Dit project werd niet aangekondigd. Het kwam bij ons via een rechtstreekse dialoog met Pauwels Consulting", zegt Laurent. "Ze kenden mijn achtergrond en matchen me aan een uitdaging die zowel technisch interessant als persoonlijk zinvol was."

Hetzelfde weerklinkt bij Marianne: "Ik was niet actief op zoek, maar toen ik dit project zag, was ik meteen geïnteresseerd. Pauwels Consulting zorgde voor een vlot, transparant en snel proces."

Een cultuur van vertrouwen en technische uitmuntendheid

Ondanks de complexiteit en het tempo van het project benadrukken beide consultants de ondersteunende en professionele omgeving bij Pauwels Consulting.

"Zowel op land als op zee heerst een gemeenschappelijk doel," zegt Marianne. "De steun van een bedrijf dat de realiteit van offshore werk begrijpt, maakt een enorm verschil."

"Van de regelmatige check-ins met onze accountmanager tot het bredere netwerk van collega's die aan soortgelijke projecten werken, Pauwels Consulting heeft een kader gecreëerd waarin we ons kunnen focussen op wat we het beste kunnen", voegt Laurent eraan toe.

Een wereldprimeur, gedreven door mensen

Terwijl 's werelds eerste kunstmatige energie-eiland van concept- naar bouwfase gaat, zijn het mensen zoals Marianne en Laurent – ervaren professionals gesteund door een vooruitziend consultancyteam – die ervoor zorgen dat het werkelijkheid wordt.