Pauwels people

Dax Lauwers helpt mee aan een HIV-test voor het HIV-vaccin

30 mrt 2020
In onze reeks 'Pauwels people' praten we met onze consultants over het leven als consultant, het werken voor Pauwels Consulting en onze klanten. Vandaag is het de beurt aan Dax Lauwers, Life Sciences consultant en R&D Scientist bij Johnson & Johnson. Hij werkte de voorbije maanden mee aan de ontwikkeling van een nauwkeurige HIV-test die de goedkeuring van het HIV-vaccin makkelijker zou maken.

Kan je jezelf kort voorstellen?

Ik heet Dax Lauwers, ik ben 23 jaar en woon samen met mijn vriendin in Antwerpen. Ik ben Life Sciences consultant bij Pauwels Consulting en werk momenteel als R&D Scientist bij J&J op mijn eerste project.

Wat doe je in jouw vrije tijd?

Ik spendeer veel vrije tijd op het rugbyveld als trainer voor de 12 tot 14-jarigen en als speler. Dit is voor mij de ideale manier om het hoofd terug leeg te maken. Wat quality time met de vriendin of een spelletjesavond met vrienden en familie is ook iets waar ik enorm van kan genieten.

Wat heb je gestudeerd?

Mijn hoogst behaalde diploma is een professionele bachelor in de biochemie. Deze heb ik behaald op AP-Hogeschool in Antwerpen. Daarvoor volgde ik een Technische secundaire opleiding Chemie want de wetenschap is altijd een passie geweest voor mij!

Kan je ons wat meer vertellen over het HIV-vaccin en jouw HIV-test?

Het HIV vaccin dat J&J aan het ontwikkelen is, bevindt zich nu in fase 3. In deze fase wordt nagegaan of het vaccin effectief beschermt tegen het virus. Dit wil zeggen dat een bepaalde ‘risicogroep’ wordt gevaccineerd en gekeken wordt of dit een effect heeft op het aantal HIV infecties in deze groep. Er doet zich echter een moeilijkheid voor met het vaccin. Mensen die worden gevaccineerd, krijgen te maken met ‘vaccine induced seropositivity’ (VISP). Dit wil zeggen dat de huidige serologische HIV-testen niet in staat zijn om een onderscheid te maken tussen een HIV-geïnfecteerde en een gevaccineerde persoon. Met een PCR-test is dit nog wel mogelijk, maar dit is duur en niet overal ter wereld beschikbaar (elektriciteit nodig, dure toestellen en reagentia,…).

Het doel van ons team is om een zeer gevoelige serologische HIV-test, even gevoelig als de huidige testen, te ontwikkelen die wel in staat is om de gevaccineerde individuen te onderscheiden van geïnfecteerde. Dit doen we door op zoek te gaan naar specifieke antistoffen die door het virus worden geïnduceerd, maar niet door het vaccin.

Binnen de researchafdeling zijn we een klein team van 2 personen, maar daarnaast zijn er nog vele andere mensen waarmee we samenwerken om dit voor mekaar te krijgen. Dit is een belangrijke opdracht want zonder deze nieuwe test is er een grote kans dat het vaccin veel minder zal worden gebruikt, eens het is goedgekeurd door de verschillende instanties.

Hoe ziet een doorsnee werkdag eruit voor jou?

Het grootste deel van de dag spendeer ik in het labo met het produceren van nieuwe data. Wat houdt dat concreet in? Ik bereid de experimenten voor, de overzie de uitvoering, verwerk en analyseer de data. Vervolgens wordt de data gevisualiseerd in grafieken en bespreek ik deze met de projectleider.

Als mij dan nog tijd rest, documenteer ik nauwgezet de experimenten.

Wat houdt het experiment precies in?

lifesciences consultancy biotechWij testen de reacties op serum, dat is een deeltje van het bloed dat de antistoffen bevat. We gebruiken zowel gezonde stalen, gevaccineerde stalen als HIV-geïnfecteerde stalen. Vervolgens doen wij onze stalen, ongeveer een microliter (0,000.001 L), in verschillende testbuisjes op een 96-well plaat. Hierbij voegen we antigenen. Als de antigenen de antistoffen herkennen, binden ze zich aan elkaar.

Daarna voeren we een detectiestap uit met behulp van een enzyme. Als het staal reageert op het antigen, zal dit enzyme bij het toevoegen van een reagentia een blauwe kleurreactie veroorzaken. Op deze manier zien we welk antigen een reactie uitlokt. Het doel is om antigenen te vinden waar de hiv-patiënten op reageren, maar gevaccineerden niet. Momenteel hebben we al een 4-tal beloftevolle antigenen gevonden. Het is wel soms zo dat bv. antigen A op de eerste 7 stalen een reactie vertoont maar op de drie laatste niet en antigen B andersom. Deze antigenen kunnen dan eventueel gecombineerd worden.

“Ik haal heel veel motivatie en energie uit het gevoel dat ik iets zinvols doe voor de wereld, en dat gevoel heb ik met dit project.”

Waar vinden jullie voldoende stalen om te testen?

In eerste instantie testen we bv. slechts een 30 tot 40-tal stalen, een aantal gezonde, geïnfecteerde en gevaccineerde. Als er écht beloftevolle tekenen zijn, dan gaan we een grotere sample set testen bv. 200 gezonde en gevaccineerde personen en 150 HIV-patiënten. Die stalen van HIV-patiënten kopen wij aan in grote ‘biobanken’, terwijl de stalen van de gevaccineerde personen afkomstig zijn uit de klinische studies die reeds zijn uitgevoerd met het vaccine. De set moet natuurlijk wel voldoende representatief zijn, dus hoe meer, hoe beter.

Wil jij net zoals Dax meehelpen aan revolutionair onderzoek?

Ben je al tegen moeilijkheden aangelopen en zo ja, hoe ging je daarmee om?

In het begin van het jaar hebben we enkele moeilijkheden gehad. De data was niet zoals gewenst en er was iets wat voor veel variatie zorgde bij het testen. Het heeft toen wel even geduurd vooraleer we de oorzaak van de variatie vonden en de data opnieuw naar wens was.

In dit soort periodes probeer ik altijd positief te blijven en me niet te laten beïnvloeden door eventuele stress of frustraties. Het is niet omdat de data tegen zit, dat de sfeer daaronder moet lijden ?!

Is er een bepaalde tijdsdruk die op jullie ligt? 

We zijn een high priority project en we hopen tegen eind dit jaar een ‘concept’ klaar te hebben maar het is niet zo dat we op korte termijn een deadline hebben. Wel moeten we bij voorkeur een nieuwe test op de markt hebben vooraleer het vaccin goedgekeurd wordt.

Als de test af is, kan het vaccin dan goedgekeurd worden?

Wanneer wij klaar zijn met ons ‘concept’ wordt dat doorgegeven aan een biotech bedrijf dat dan bepaalt in welke ‘vorm’ of omhulsel de test zal verpakt worden. Bv. zoals een zwangerschapstest of als lab test.

Als de ‘verpakking’ vastligt en de test betrouwbaar is bevonden, kunnen de FDA en andere overheidsinstanties hun goedkeuring geven en kan het nieuwe diagnostisch product geproduceerd en uitgerold worden.

Hoe ben je eigenlijk met Pauwels Consulting in contact gekomen en wat was jouw eerste indruk?

Dax Lauwers R&D Scientist bij J&JIk was actief op zoek naar een nieuwe uitdaging en ik had gesolliciteerd op een openstaande functie bij Pauwels Consulting. Dit was helaas niets geworden, maar een tijdje erna werd ik opnieuw gecontacteerd door dezelfde recruiter om me te informeren dat hij een vacature had gevonden die perfect bij me paste. En hij had gelijk: R&D Scientist bij Johnson & Johnson.

Ze wisten me goed te informeren over het project, het leven als consultant en contractgerelateerde zaken. Dit gaf me wel het gevoel dat Pauwels Consulting een zeer professioneel bedrijf is.

Wat vind je leuk aan dit soort R&D projecten?

Ik haal heel veel motivatie en energie uit het gevoel dat ik iets zinvols doe voor de wereld, en dat gevoel heb ik met dit project.

Hoe vind je de ervaring ‘consultant’ tot nu toe?

Dit is nog maar het eerste project, maar ik heb een heel positieve ervaring als consultant. De klanten ontvangen je met open armen en ik heb het gevoel dat ik een belangrijke rol heb in het team.

Wat zijn jouw ambities voor de toekomst?

Hierna zou ik graag opnieuw op een biochemisch of immunologisch R&D project willen werken, zodat ik mijn ervaring verder kan uitbreiden.

Heb je een goede raad voor R&D starters?

Jazeker, je kan altijd iets leren uit je data ongeacht deze nu goed of slecht is!

Contacteer ons

Heb je vragen voor ons? Neem contact op!

"(Vereist)" geeft vereiste velden aan

maxime_van_belle
Maxime van Belle Content Marketeer